Frankenstein : lequel lisez-vous ?
Il y en a deux, et ils ne s’accordent pas sur la question de savoir si Victor aurait pu agir autrement.
7,8sur 3 074 notes de lecteurs · 211 pages · 12 adaptations
Mary Shelley a écrit « Frankenstein » à dix-huit ans et l’a publié anonymement en 1818. Treize ans plus tard, veuve entre-temps, elle en a donné une version révisée – et c’est celle-là qu’on a imprimée pendant un siècle et demi. La plupart des éditions ne disent pas laquelle vous tenez entre les mains.
Deux livres sous un même titre
Pas de simples retouches de style : c’est le sens qui change
1818
anonyme, trois volumes, 500 exemplaires
- Elizabeth est la cousine de Victor
- Victor choisit. La science est sa décision et sa faute
- Plus âpre, plus radical, plus proche de la philosophie de son père
- Une préface écrite par Percy Shelley – si bien que certains lecteurs l’ont cru l’auteur
Les éditions savantes impriment aujourd’hui le plus souvent celle-ci.
1831
sous son nom, un seul volume, une collection populaire
- Elizabeth est une enfant trouvée, recueillie – l’ombre de l’inceste disparaît
- Victor cède au destin. La culpabilité se dissout dans le fatalisme
- Plus doux, plus religieux, plus abordable
- Une nouvelle introduction où Mary raconte la villa Diodati – les pages les plus célèbres du livre
C’est celle qu’on a imprimée pendant des décennies sous le titre « Frankenstein ».
Lequel choisir. Pour une première lecture, par plaisir : 1831, car elle contient l’introduction sur cet été d’orages au bord du lac Léman et se lit plus aisément. Si vous voulez le livre qu’a réellement écrit une jeune femme de dix-huit ans : 1818, car la version ultérieure est l’œuvre d’une femme qui avait enterré son mari et trois enfants et dépendait financièrement de son beau-père. Elle a été écrite depuis un tout autre endroit.
L’année sans été
Juin 1816, villa Diodati, au bord du lac Léman
Un an plus tôt, le Tambora était entré en éruption en Indonésie, et les cendres dans l’atmosphère avaient privé l’Europe de son été. Il plut des semaines durant sur le lac. Enfermés dans une villa louée, Byron, Percy Shelley, Mary Godwin, dix-huit ans, sa demi-sœur Claire et le médecin de Byron, John Polidori, se lisaient à voix haute des histoires de fantômes allemandes.
Byron lança un défi : que chacun écrive la sienne. De cette même soirée naquit aussi « Le Vampire » de Polidori – le premier vampire aristocrate de la littérature, l’ancêtre de Dracula.
Les deux monstres les plus célèbres de la littérature européenne sont nés la même semaine de pluie, dans un seul salon.
Le monstre qui ne parle pas
Ce que le cinéma a pris à ce roman
Dans le livre, la créature est éloquente. Elle apprend à lire en écoutant une famille par une fente dans le mur, se plonge dans « Le Paradis perdu » et les « Vies parallèles » de Plutarque, puis adresse à Victor un réquisitoire qui s’étend sur plusieurs chapitres et constitue le meilleur du roman. Elle n’a pas de nom, mais elle a des arguments.
Le cinéma lui a retiré la parole en 1931 et lui a laissé un grognement. Voilà pourquoi « Frankenstein » est un livre que presque tout le monde connaît et que presque personne n’a lu : tout le monde connaît le monstre de l’écran, et celui du livre est quelqu’un d’autre.
Et encore ceci : Frankenstein est le nom du savant, pas celui de la créature. La créature n’est jamais nommée – le roman l’appelle « l’être », « le démon », « le misérable ».
Les questions qu’on pose vraiment
Quelle version lire, 1818 ou 1831 ?
Pour une première lecture, 1831 : elle comporte l’introduction sur la villa Diodati et se lit plus aisément. Si vous voulez l’original, où Victor porte l’entière responsabilité de ce qu’il a fait, lisez 1818. Les éditions savantes impriment aujourd’hui le plus souvent 1818.
Comment savoir quelle édition j’ai ?
Regardez le premier chapitre. Si Elizabeth est la cousine de Victor, vous avez 1818. Si elle a été recueillie dans une chaumière italienne, vous avez 1831. Second indice : le texte de 1831 s’ouvre sur l’introduction de Mary consacrée à l’été d’orages.
Frankenstein, c’est le monstre ?
Non. Victor Frankenstein est l’étudiant qui a donné vie à la créature. La créature ne reçoit aucun nom dans le livre – et c’est l’un des griefs qu’elle adresse à son créateur.
C’est long, et c’est difficile ?
211 pages, c’est court pour un classique. La construction est en tiroirs : les lettres du capitaine Walton, à l’intérieur le récit de Victor, et à l’intérieur de celui-ci le récit de la créature. Cela paraît compliqué, cela se lit tout naturellement.
Peut-on le lire gratuitement ?
L’original anglais, oui, dans les deux versions : le texte de 1818 et le texte de 1831 sur Project Gutenberg. Les traductions sont une autre affaire – une traduction a ses propres droits d’auteur.
Le lire
Les deux versions sont libres. Une édition imprimée ne l’est pas – et c’est elle qui vous dit quel texte elle imprime.
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Pour aller plus loin
Sa place dans le classement horreur, les 12 adaptations et les notes derrière le chiffre – et cette page dans huit autres langues.